‘Onze dronebeelden zijn scherper dan camerabeelden’
Onderwaterinspectie van schepen is gevaarlijk werk. Tenminste, als je dit door een duiker laat doen. Tot voor kort de enige optie, maar EOC en Fleet Cleaner – bekend van de schoonmaakrobots – hebben de handen ineengeslagen voor een efficiënte inspectiemethode met onderwaterdrones. ‘De schipper en verzekeraar kunnen zelfs meekijken.‘
Ze waren in 2011 nog twee TU-studenten, Cornelis de Vet en Alex Noordstrand. Destijds 22, nu beiden 34 jaar. Toen nog zonder startkapitaal, maar wél met een goed idee: een zelf ontwikkelde robot die de scheepswand van zeeschepen reinigt van aangegroeide algen, slijm en schelpen. Nu staan ze aan de leiding van een nog altijd groeiend bedrijf van 75 fte in Delft. ‘We hebben nu vier werkschepen varen, met even zoveel schoonmaakrobots’, rekent De Vet voor. Binnenkort verwacht het bedrijf nog twee werkschepen te kunnen verwelkomen.
Voor het reinigen van binnenvaartschepen zijn de huidige robots van Fleet Cleaner nog niet geschikt. ‘Die schepen hebben een veel scherpere overgang van de bodemplaten naar de huid; daar zouden we heel andere onderwaterrobots voor moeten ontwikkelen. Misschien gaan we dat nog doen, want er is markt voor. Zeker als het om de grotere binnenvaartschepen gaat.’ Naast de vier genoemde robots heeft Fleet Cleaner zo’n dertig inspectiedrones. De Vet: ‘Dat zijn kleine duikvaartuigjes met propellers, vandaar de benaming.’ De drones kleven niet aan het schip, maar bewegen er vrij omheen. ‘Daarmee brengen we vóór het schoonmaken van zeeschepen de situatie in kaart.’
TROEBEL WATER
Juist deze inspectiedrones hebben de interesse van EOC gewekt. Want die zijn wél inzetbaar in de binnenvaart. Niet zozeer om te zien hoe hard een schip toe is aan een schoonmaakbeurt, maar om vóór inverzekeringname de status van een schip in kaart te brengen en om bij (vermoeden van) schade de romp te inspecteren. De Vet: ‘Nu doen duikers dat laatste vaak, als er geen mogelijkheid is om het schip droog te zetten. Maar dit kan gevaarlijk zijn, door obstakels, stroming en slecht zicht onder water.’ Voor die taak is Fleet Cleaner juist goed toegerust, met zijn onderwaterdrones. Beter zelfs dan duikers, stelt De Vet. ‘Zeereders willen een goede kwaliteit beelden om de mate van aangroei goed te kunnen zien. We hebben vaak met troebel water te maken en dus met slecht zicht, maar we hebben wat trucs bedacht. Hierdoor hebben onze dronebeelden veel minder ruis dan door duikers gemaakte camerabeelden.’
Daar heeft ook EOC belang bij. De Vet: ‘Als een schipper schade denkt te hebben gevaren, kunnen wij er op elk moment van de week en in principe door heel Europa een operator met een inspectiedrone heen sturen. Die kan helder krijgen wat er aan de hand is en hoeveel haast reparatie heeft. Intussen kunnen de scheepseigenaar en verzekeraar gelijk met ons meekijken als ze willen.’ Naderhand levert Fleet Cleaner een inspectierapport af, volgens een samen met EOC ontworpen standaard. Hierdoor krijgt de acceptant of schadebehandelaar snel een volledig zicht op de situatie. De Vet: ‘We werken normaal zo’n duizend zeeschepen per jaar af, maar de samenwerking met EOC past heel goed bij ons portfolio. Onze operators vinden het eigenlijk wel leuk om tussendoor een heel ander type schip te inspecteren.’
